"Rafa", a commencé le tennis à l'âge de 5 ans avec comme coach son oncle Toni Nadal. Il s'entraine sur les mêmes terres que son mentor Carlos Moya.
Sa surface de prédilection est la terre battue.
Avant qu'il ne décide de se consacré au tennis, Rafael pratiquait également le foot tout comme son autre oncle Miguel Angel Nadal qui était dans l'équipe de Barcelone et dans l'équipe nationale (avec qui il a joué lors de la coupe du monde 2002).
2002 ~ Il gagne son premier match en professionnel au 1er tour du tournois de Majorque face au paraguayen Ramon Delgado en deux sets 6-4, 6-4. Il a alors 15 ans.
2003 ~ Rafael évolue déjà dans le grand bain et s'y sent à l'aise. Il réussit son premier coup d'éclat à Hambourg, où il bat P-H. Mathieu (fra) au 1er tour puis (celui qui est son modèle) l'autre Majorquin : Carlos Moya, en deux sets 7-5, 6-4.
Malgré une défaite en finale d'un tournoi Challenger (Aix-en Provence face à un certain Mariano Puerta), et une fin d'année difficile, la saison est plus que positive avec notamment un 3e tour à Wimbledon.
A Umag, il atteint les demi-finales en battant notamment Mariano Puerta (arg) et s'incline cette fois-ci face à Moya.
2004 ~ Rafael fait ses preuves sur dur. Demi-finaliste à Auckland, battu difficilement par Hewitt à l'Open d'Australie, il bat Federer en deux sets à Miami, (Seuls six joueurs réussiront cet exploit cette année).
Blessé avant Roland-Garros, il doit attendre le mois d'août pour retrouver l'intégralité de ses moyens et remporter son premier titre en Pologne, à Sopot (victoire sur Acasuso).
Discret jusqu'au mois de décembre après sa victoire sur terre à Sopot, le jeune Nadal plonge tête baissée dans le volcan de la Coupe Davis. Trois mois plus tôt, il avait donné le point décisif à son pays face à la France en battant Clément (fra). Carlos Moya avait perdu face à Mathieu (fra). En finale, dans l'ambiance exceptionnelle de Séville, Moya retrouve toutes ses sensations et donne le "la". Nadal suit son exemple.
A 18 ans, Rafael assume son rôle de numéro 2 espagnol à merveille et bat Andy Roddick en quatre sets. Il entre dans la légende de la compétition. Il devient ainsi le plus jeune joueur à gagner la Coupe Davis
